Never Romance a Rake // Liz Carlyle

หนึ่งในหนังสือที่แม็กซ์อยากอ่านมากที่สุดแห่งปี ดังนั้นจึงไม่แปลกอะไรเลยเมื่อแม็กซ์ทราบว่าหนังสือมาถึงหน้าร้านหนังสือใน ตอนกลางดึกของคืนวันเสาร์ แม็กซ์จะแหกตาตื่นตั้งแต่เช้า แล้วรีบนั่งรถเข้าเมืองไปร้านแห่งนั้นเพื่อรับหนังสือเล่มนี้มาอยู่ในอ้อมใจ

และก็ไม่แปลกอีกเช่นกันที่แม็กซ์อ่านเล่มนี้จบภายในวันเดียว

แต่ที่แปลกก็คือ เมื่อคาดจากความคาดหวังที่มากขนาดนี้แล้ว แม็กซ์ไม่เกิดความรู้สึกผิดหวังแม้แต่นิดเดียว (และนี่ดูจะเป็นเทรนด์ที่ดีนะคะ เพราะก่อนหน้านั้นก็คาดหวังกับ Turbulent Sea มาก แต่ก็ไม่ผิดหวังเช่นกัน)

Never Romance a Rake ของลิซ คาร์ไลล์

หนังสือเล่มที่สามในชุดที่แม็กซ์ไม่แน่ใจว่าจะใช้ชื่อชุดว่าอะไรดีนะคะ เพราะจะว่าเป็นเรื่องของพี่น้องในตระกูลเนวิลล์มันก็ไม่ใช่ (เพราะพระเอกเล่มสองไม่ใช่คนในตระกูล) หรือจะบอกว่าเป็นชุดบริษัทเดินเรือเนวิลล์ก็ไม่ใช่อีก เพราะพระเอกเล่มนี้ไม่ยุ่งเกี่ยวกับกิจการของครอบครัว แต่ไม่ว่ามันจะชื่อชุดว่าอะไร แม็กซ์คิดว่าชุดนี้แข็งแกร่งกว่าชุด Sin, lies, and secrets ซึ่งเป็นชุดก่อนหน้าเล่มนี้ยิ่งนัก

และพระเอกในเล่มก็ยังเป็นหนึ่งในโรธเวลล์ที่แม็กซ์อยากอ่านอีกต่างหาก

เคียแรน เนวิลล์ บารอนโรธเวลล์ (สำหรับคนที่ไม่รู้ บรรดาศักดิ์บารอนจะไม่มีคำว่า of นะคะ ดังนั้นแม็กซ์จึงไม่เรียกว่าบารอนแห่ง...) กำลังเผชิญหน้ากับชะตากรรมที่เขาทำกับตัวเอง หลังจากใช้ชีวิตอย่างไม่บันยะบันยัง เขาเริ่มเผชิญหน้ากับความเจ็บป่วย ความตายกำลังจ้องมองลงมาที่เขา แต่อยากเข้าใจผิดคิดว่าเล่มนี้จะมีธีมเรื่องเดียวกับ One Perfect Rose ของแมรี่ โจ พุธเน่ย์ที่เขียนเรื่องพระเอกที่กำลังจะตายนะคะ ธีมเรื่องต่างกันมาก

แต่แม้จะรู้ว่าเวลาของตัวเองคงจะเหลือไม่มาก โรธเวลล์ก็ยังไม่คิดที่จะเปลี่ยนแปลงตัวเอง เขายังดื่มเหล้า เล่นพนัน จนกระทั่งวันนึงนำเขาไปสู่การพนันที่มีเดิมพันสูงกว่าที่คิด เดิมพันที่เขาไม่คิดว่าตัวเองจะเลวพอที่จะเล่น แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธความต้องการของตัวเองในการเอาชนะเพื่อให้ได้ตัวเธอไม่ได้

เดิมพันก็คือคามิลล์ เมอร์ชาร์ด แต่มันไม่ใช่การเล่นเพื่อให้ได้ตัวเธอธรรมดา เพราะคาิมิลล์มีสินเดิมติดตัวมาจำนวนไม่น้อย คนที่แต่งงานกับเธอจะได้รับเงินก้อนห้าหมื่นปอนด์ ซึ่งถ้าเขายินดีจะแบ่งครึ่งหนึ่งให้กับพ่อของเธอ เขาก็ยินดีที่จะโยนลูกสาวเข้าสู่โต๊ะพนัน

โรธเวลล์ไม่ต้องการเงิน เขามีมันมากพอ แต่เขาก็ยังไม่อาจเดินออกจากเดิมพันอันน่ารังเกียจครั้งนี้ได้ และเมื่อเขาชนะ และถูกต้องคำถามโดยคามิลล์ถึงเหตุผลที่เขาเล่น คำตอบมันก็ช็อคกระทั่งตัวเขาเอง นั่นเพราะเขาต้องการเธอ

เหมือนอย่างนิยายทุกเล่มของลิซ คาร์ไลล์ที่ไม่จำเป็นต้องมีพล็อตสร้างสรรน่าติดตาม เพราะความสัมพันธ์ระหว่างโรธเวลล์และคามิลล์ก็มาพอแล้ว คนสองคนที่มีบาดแผลมามากพอกัน ทำให้พวกเขากร้านโลก และคิดว่าเก่งเกินกว่าจะตกหลุมรัก แต่พวกเขาก็พบว่าตัวเองคิดผิด

สำหรับคามิลล์ เธอเป็นลูกนอกกฎหมาย แม่ของเธอสร้างเรื่องอื้อฉาวในวงสังคมด้วยการหนีตามชู้รักไป และทิ้งให้สามีตามกฎหมายนอนรอความตาย และเพราะความเห็นแก่ตัว แม่ของเธอปกปิดคามิลล์เรื่องมรดกที่ตาของเธอทิ้งไว้ให้ จนเวลากำลังจะหมดลง ตามพินัยกรรมคามิลล์ต้องแต่งงานก่อนวันเกิดปีที่ยี่สิบแปด เพื่อให้มีสิทธิในการรับมรดกของตา แต่เพราะเธอเพิ่งรู้เรื่องนี้เพียงไม่กี่เดือนก่อนหน้า เวลาในการหาสามีที่เหมาะสมกำลังหมดลง

เรื่องมันยุ่งขึ้นไปอีก เมื่อเธอขอความช่วยเหลือจากคนที่ได้ชื่อว่าเป็นบิดา แต่เขาไม่ใช่พ่อที่ห่วงใยลูก เขาต้องการเพียงส่วนแบ่งของเขา และด้วยชื่อเสียงที่มัวหมองมันแทบเป็นไปไม่ได้เลยสำหรับคามิลล์ที่จะเจอ ผู้ชายดีดีสักคน

และนั่นเป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้คามิลล์ยินยอมเอาตัวเองเป็นเดิมพันในโต๊ะ พนัน เธอคิดว่าตัวเองเก่งพอที่จะต่อรอง และเอาชนะพ่อของเธอ เธอยื่นข้อเสนอกลับในโรธเวลล์ บอกว่าเขาจะรวยมากกว่าเงินห้าหมื่นปอนด์ที่จะได้รับจากการแต่งงานกับเธอ ถ้าเพียงแต่เขาแต่งงานกับเธอ

ปกติแม็กซ์ไม่ชอบสถานการณ์ที่นางเอกหมดหนทางจนต้องเอาตัวเข้าแลก เพราะมันบ่งบอกถึงสติปัญญาอันอ่อนน้อยของนางเอก แต่เล่มนี้แม็กซ์ไม่รู้สึกเช่นนั้น เพราะคามิลล์ไม่ใช่เหยื่อ เธอเลือกที่จะควบคุมชีวิตของตัวเองด้วยวิธีการที่เธอเห็นว่าดีที่สุด แต่ก็นั่นนะคะ มันเป็นโชคของคามิลล์ที่คนที่ชนะเดิมพันคือโรธเวลล์ และเราก็รู้กันอยู่ว่าเขาคือพระเอก

อ้อ แล้วขอเตือนเลยนะคะว่า หนังสือเล่มนี้เข้าข่ายน้ำเน่าสุดสุด แม้จะไม่ใช่เน่าในสไตล์ของเจ้าแม่ยุงชุกชุม ชนิดพระเอกรวยโคตร ๆ นางเอกซื่อ (โง่) สุด ๆ ก็ตาม แต่หลายเหตุการณ์ในเรื่องนี้มันเป็นไปตามสูตรอย่างยิ่ง ไม่ต้องคิดมาก และทุกอย่างก็เพื่อความแฮ็ปปี้เอ็นดิ้งของพระเอกและนางเอก

แต่สำหรับคนที่ลำเอียงอย่างมีสาระสำคัญเช่นแม็กซ์นั้น มันไม่ใช่เป็นปัญหาแต่อย่างใด รับได้หมดทุกอย่างค่ะ เพราะอย่างที่บอก ส่วนประกอบที่สำคัญที่สุดของเรื่องนั่นคือตัวละคร มันชนะใจแม็กซ์ไปหมดแล้วล่ะ

เรื่องนี้เป็นเรื่องการให้อภัยตัวเองต่อความผิดพลาดในอดีตของโรธเวลล์ ความเจ็บปวดที่เกิดขึ้นเมื่อในที่สุดเขาเริ่มรู้สึกว่า อยากมีชีวิตเพื่ออะไรบางอย่าง แต่กลับพบว่าเวลาในชีวิตมันไม่เหลืออยู่แล้ว เรื่องของความเสียใจต่อการกระทำในอดีตที่ไม่อาจเรียกกลับมาได้

และการตอกย้ำว่า ความรักเปลี่ยนแปลงคนได้ (แม้เราจะไม่เชื่อในชีวิตจริงก็ตาม)

สรุปว่าไม่ผิดหวังสักนิดเดียวกับเรื่องนี้ค่ะ โรธเวลล์เป็นผู้ชายคนเดิมอย่างที่เขาปรากฎใน Never Lie to a lady และ Never deceive a duke ผู้ชายที่ดูกร้านโลก เมามาย และเสเพล แต่ในเล่มนี้เราจะได้เห็นเขาในด้านที่ลึกขึ้น ไม่ได้ลบล้างการกระทำของเขา แต่เข้าใจเขาได้มากขึ้น และนี่ถือว่าสอบผ่านแล้วสำหรับแม็กซ์