The Leopard Prince // Elizabeth Hoyt

แม็กซ์ตัดสินใจยอมจ่ายเงินแพงขึ้นอีกสี่สิบบาทเพื่อให้ได้หนังสือเรื่อง The Leopard Prince ของอลิซาเบ็ท โฮลต์มาอ่านในสุดสัปดาห์นี้ (ถ้าแม็กซ์รอสักหน่อยหนังสือล็อตใหม่ในราคาที่ถูกกว่านี้ก็จะเข้ามา แต่กว่าจะได้ก็คงจะเป็นอาทิตย์หน้า) และก็พบว่าไม่ผิดหวังเลยจริง

หนังสือเรื่องนี้เตือนให้แม็กซ์นึกถึงหนังสือที่แม็กซ์ชอบมากที่สุดสอง เรื่อง ไม่ใช่ว่าเนื้อเรื่องจะเหมือนกันหรอกนะคะ แต่องค์ประกอบบางอย่างในเรื่องย้ำเตือนให้แม็กซ์คิดถึง และเป็นการเปรียบเทียบในทางบวกเสียด้วย

แฮร์รี่พระเอกของเรื่องเป็นเพียงผู้จัดการดูแลที่ดินให้กับนางเอกซึ่ง เป็นสตรีสูงศักดิ์ เป็นเศรษฐีนีผู้ร่ำรวย นี่เป็นเรื่องความรักระหว่างชนชั้นที่ถ้าเพียงสลับเพศกันโดยที่นางเอกมีฐานะ ต่ำกว่าพระเอก เรื่องนี้ก็คงไม่ใช่ปัญหาใหญ่

แต่ปัญหาก็เกิดขึ้นเมื่อแฮร์รี่ถูกกล่าวหาโดยเจ้าของที่ดินข้างเคียงและ ศัตรูที่เคยมีความหลังต่อกันว่าเป็นผู้วางยาพิษแกะเพื่อแก้แค้นการกระทำใน อดีต และมันไม่สำคัญเลยว่าแฮร์รี่จะทำจริงหรือไม่ นั่นเพราะคนกล่าวหาเป็นขุนนางสูงศักดิ์ เขาก็แทบจะผิดจริงโดยไม่ต้องมีการขึ้นศาลตัดสินด้วยซ้ำ

นั่นเป็นประเด็นรอง เรื่องสำคัญและส่วนที่ดีที่สุดของหนังสือเรื่องนี้ก็คือความสัมพันธ์ของแฮร์ รี่และจอร์จ (แม็กซ์ไม่ชอบนางเอกที่ชื่อเหมือนผู้ชายนักหรอก แต่เพราะความสนุกของเรื่องนี้ทำให้มันไม่ใช่สิ่งสำคัญอะไรเลยสักนิด) ที่ถ้าเพียงแต่เขามีฐานะทางสังคมเทียบเท่ากับเธอ มันคงเป็นความรักที่สมบูรณ์แบบ

แต่นั่นไม่ใช่ความจริง จอร์จจึงเป็นคุณหญิงแห่งแมเนอร์ที่ติดตาต้องใจคนรับใช้ของเธอ ความสัมพันธ์ทางกายจึงเกิดขึ้น ท่ามกลางการคัดค้านของทุกคน สิ่งที่ไม่น่าเชื่อในเรื่องก็คงเป็นบรรดาน้องชายของนางเอกที่ไม่แสดงความ เกรี้ยวกราดอย่างที่ควรจะเป็นเมื่อทราบว่าพี่สาวของตัวเองไปมีความสัมพันธ์ กับคนรับใช้ แต่กลับยอมรับได้โดยง่าย แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาอีกเช่นกัน

ทุกอย่างในเรื่องนี้เกือบจะสมบูรณ์แบบ ภาษาถ้อยคำ การบรรยายเรื่อง ซาบซึ้ง อ่อนโยน จนไม่สำคัญเลยสักนิดที่ในโลกแห่งความเป็นจริงแล้วความรักระหว่างแฮร์รี่และ จอร์จไม่มีวันเป็นจริงได้

และถ้าจะมีคำถามว่าหนังสือสองเล่มที่แม็กซ์คิดถึงตอนที่อ่าน The Leopard Prince คืออะไร คำตอบก็คือเรื่อง My Reckless Heart ของโจ กู้ดแมน ที่แฮร์รี่ทำให้แม็กซ์นึกถึงเด็กเกอร์ผู้ชายที่ไม่จำเป็นต้องบอกก็ทำให้คน อ่านรู้ได้ว่ารักนางเอกสุดหัวใจ แม้ว่าเขาจะไม่มีวันยอมรับมันออกมา เพราะรู้ดีว่าฐานะทางสังคมที่ต่ำกว่าของตนจะดึงให้นางเอกลดตัวลงมาต่ำ แต่ในท้ายที่สุดเขาก็ไม่อาจห้ามใจตัวเองให้เลิกยุ่งเกี่ยวกับเธอได้ และที่เหนือไปกว่าเรื่องนั้นก็คือจอร์จเข้าท่ากว่าโจแอนน่านางเอกของเรื่อง นั้นเยอะ แม้ว่าตอนท้ายจะดูไร้สาระไปสักหน่อย แต่นั่นก็เพื่อจะนำไปสู่ตอนจบที่น่าอ่านนั่นเอง

ส่วนอีกเรื่องที่แม็กซ์คิดถึงก็คือ To Have and to hold ของแพททริเซีย กาฟนีย์ ที่แม้ว่าจอร์จจะไม่ร้ายเข้าขั้นเซบาสเตียนที่ถึงกับบังคับนางเอกที่เป็นคน รับใช้ให้มีความสัมพันธ์กับตน แต่ก็ต้องยอมรับนะว่าจอร์จตื้อแฮร์รี่ไม่น้อย (อ่อยเลยก็ว่าได้) สำหรับคนที่กลัวความมืดในเนื้อเรื่องก็ไม่ต้องกลัวหรอกนะคะ แม็กซ์ไม่ได้บอกว่าเรื่องนี้เหมือน THATH ซึ่งเป็นสุดยอดเรื่องมืด เพียงแต่ทำให้คิดถึงเท่านั้นเอง

สุดท้ายอลิซาเบ็ท โฮลต์กำลังจะกลายเป็นนักเขียนแนวย้อนยุคอีกคนที่แม็กซ์พลาดไม่ได้ซะแล้วค่ะ