Not Quite a Lady // Loretta Chase

อ่านเรื่องนี้จบไปอาทิตย์กว่าแล้วค่ะ แต่ไม่ได้ฤกษ์เขียนถึงสักที สำหรับ Not Quite a Lady ของลอเร็ตต้า เชส

เลดี้ชาร์ล็อตต์เป็นตัวอย่างของหญิงสาวที่สมบูรณ์แบบ รูปลักษณ์ภายนอกที่งดงามราวกับนางฟ้า กริยามารยาทบ่งบอกความมีสกุลรุนชาติ เธอเป็นลูกสาวที่อยู่ในโอวาท ไม่ขัดหรือแย้งเมื่อพ่อของเธอบอกความประสงค์ที่ต้องการให้เธอแต่งงาน ด้วยวัยยี่สิบแปดชาร์ล็อตต์อาจถูกมองว่าอายุมากเกินไป แต่ด้วยคุณสมบัติที่ครบถ้วน และความเป็นทายาทสมบัติจำนวนมากของบิดา ลบข้อด้อยเรื่องอายุไปได้

สิ่งที่ไม่มีใครรู้ (นอกจากคนอ่าน เพราะบอกอยู่ในในบทนำ ดังนั้นไม่ถือว่าเป็นการสปอยล์หรอกนะ) ชาร์ล็อตต์มีราคี (ใช้คำนี้กันอยู่อีกเหรอในสมัยนี้) ในวัยรุ่นเธอตกเป็นเหยื่อผู้ชายปากหวาน และตั้งท้องกับเขา เพื่อรักษาหน้าตาทางสังคม เธอยอมที่จะยกลูกชายของเธอให้กับคนอื่น และตั้งปณิธานว่าจะไม่รักใครอีก เพราะความรักไม่เคยนำความสุขมาให้

บิดาของเธอซึ่งไม่รู้เรื่องที่เกิดขึ้นเลย ยังคงเจตนาที่จะเห็นลูกสาวเป็นฝั่งเป็นฝา จึงออกหัวคิดเชิญบรรดาชายหนุ่มที่น่าสนใจมาที่บ้าน เพื่อให้ลูกสาวได้เลือก หนึ่งในแขกที่ไม่ได้รับเชิญ แต่โดนเนรเทศให้มาดูแลผืนดินที่อยู่ใกล้กับบ้านของนางเอก นั่นก็คือ ดาเรียส (หรือดาริอัส ขึ้นอยู่กับว่าคุณพูดชื่อนี้เร็วแค่ไหน)

พระเอกของเราเป็นน้องนุชสุดท้องของตระกูลคาร์ริสตัน ที่บรรดาพี่ชายของเขามีเรื่องเป็นของตัวเองมาแล้วก่อนหน้า พล็อตเรื่องของหนังสือชุดนี้ก็คือ แผนการณ์ของพ่อในการจัดการบรรดาลูกชายคนรอง (ที่ไม่ได้สืบทอดตำแหน่งและสมบัติของบิดา) ให้เป็นฝั่งเป็นฝา และในเล่มนี้ก็ถึงคราวของดาเรียสบ้าง

เขาเป็นนักวิชาการที่ได้รับการยอมรับ แต่นั่นก็ไม่ใช่อาชีพของเขา อันที่จริงเขาไม่มีอาชีพอะไรเลยด้วยซ้ำ นอกจากใช้เงินของพ่อ ซึ่งเป็นคุณลักษณะหนึ่งของบรรดาลูกชายคนรอง ในวัยยี่สิบเก้าปี เขาถูกพ่อเรียกเข้าไปอบรมถึงความไม่เป็นแก่นสาร ซึ่งฉากนี้อ่านแล้วทำให้นึกถึงเรื่อง Miss Wonderful ที่อเลสแตร์พี่ชายของดาเรียสโดนเรียกตัวเข้าไปเช่นกัน ข้อเสนอของพ่อของเขามีสองอย่าง หนึ่งก็คือหาผู้หญิงที่ร่ำรวยแต่งงานเสีย แต่เนื่องจากดาเรียสยังอายุไม่ถึงสามสิบ พ่อจึงใจดีให้ทางเลือกอีกทางหนึ่งให้ นั่นก็คือ เข้าไปจัดการผืนดินที่พ่อของเขาเพิ่งชนะคดีได้มาครอบครองให้มีกำไรภายในระยะ เวลาหนึ่งปี

นี่เป็นโอกาสที่เขาจะได้ใช้ความรู้ทางวิชาการที่มีในการทำให้มันเป็นความจริง

แต่คนที่อ่านหนังสือชุดนี้ ก็คงพอรู้หรอกนะว่าคาร์ริสตันผู้พ่อ มากไปด้วยแผนการณ์ขนาดไหน เพราะเมื่อดาเรียสมาถึงที่ดินของตน เขาก็ได้พบกับผู้หญิงที่ทำให้เขาหวั่นไหวได้เป็นครั้งแรก

หนังสือของลอเร็ตต้า เชสไม่เคยทำให้แม็กซ์ผิดหวัง เล่มนี้ก็ยังคงรักษาคำกล่าวนั้นไว้ ความสนุกอาจจะเทียบไม่ได้กับ Captives of the night แต่ก็มีหนังสืออยู่ไม่กี่เล่มหรอกนะที่เทียบได้ ดังนั้นมันจึงเป็นสิ่งที่ให้อภัยได้

คนที่เป็นแฟนหนังสือของลอเร็ตต้าคงไม่ผิดหวังนะคะ แต่ถ้าคุณคาดหวังจะได้อ่านหนังสือที่เต็มไปด้วยการผจญภัย หรือความคิดสร้างสรร พล็อตเรื่องน่าตื่นเต้น เรื่องนี้คงไม่ใช่หนังสือสำหรับคุณ แต่ถ้าอยากอ่านหนังสือที่มีความลึกทางด้านอารมณ์ อ่านไป ถอนหายใจไป เล่มนี้ก็ขอแนะนำค่ะ

สุดท้ายมีคนขอให้แม็กซ์เอาคะแนนที่ให้กับหนังสือที่อ่านลงด้วย สำหรับ Not Quite a Lady เล่มนี้ได้ 77% (เทียบกับ COTN ที่ได้ 97% และ The Last Hellion ได้ 80%)